元宵节，一场全民的狂欢
元宵，原意为“上元节的晚上”，因正月十五“上元节”主要活动是晚上的观灯赏月，后来节日名称也演化为“元宵节”，自古就是一场全民的狂欢。
作为中国的传统节日，元宵节已有2000多年的历史。元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯，以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。
在汉文帝时，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。
另有一说是元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”：正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
不过，目前所见关于正月十五习俗活动的明确记载并非出自汉代，而是南北朝时期。比如《北齐书•尔朱文畅传》记载：“自魏氏旧俗，以正月十五日夜为打竹簇之戏，有能中者，即时帛赏。”南朝梁宗懔《荆楚岁时记》转引《石虎邺中记》云：“正月十五日，有登高之会”，并记载了迎紫姑占卜人事和年成的习俗。当时还有用油膏豆糜祭祀神灵以保佑蚕桑丰收的做法，人们会端着肉粥登到屋顶上边吃边诅咒老鼠：“登高糜，吓鼠脑，欲来不来？待我三蚕老。”为的是驱逐老鼠，使蚕业免受伤害。所有这些记载都表明：最迟在南北朝时期，正月十五已是具有多种习俗活动的民间节日了，只是这时候它还没有和后来盛行的张灯结彩挂起钩来。
在稍后的隋朝，元宵节获得了巨大发展。据《隋书•音乐志》记载，隋炀帝时期，在东都洛阳，“每岁正月，万国来朝，留至十五日，于端门外，建国门内，绵亘八里，列为戏场”，处处张灯结彩，歌舞日夜不休，活动足足持续半个月之久，仅表演者就达三万人之众。
其实，在隋文帝时期，正月十五就已经热闹繁盛得很了。开皇年间，一个叫柳彧的官员曾经上书说，都城和其他一些地方，每到正月十五夜，就会“充街塞陌，聚戏朋游，鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形”。这份奏折原意是批评万众狂欢浪费资财、伤风败俗，却留下了当年元宵节盛极一时的确凿证据。在隋朝，元宵节不仅有大型的歌舞、百戏、夜游等活动，张灯的做法也出现了。隋炀帝有《正月十五日于通衢建灯夜升南楼》诗：“法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开”，可以为证。
在唐代，都城长安的元宵节，既是大唐气象的合理产物，也是大唐气象的重要表征。大唐的盛世繁华，正可以通过元宵节窥见一斑。
“月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢。身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。”这是唐代著名诗人李商隐关于元宵节的一首作品。诗人听说都城正月十五夜张灯，这样的盛况自己竟无缘目睹，不由内心充满了遗憾。
过节是需要时间的，唐代将过元宵节的时间用制度化的方式进行规范，一方面给元宵节放假，一方面解除节日期间的城市宵禁。因为元宵节，身在长安的人们拥有了昼夜相连的三天时间，可以在城中自由活动。这对于终年受制于宵禁制度的人而言当然是极为难得的机会。“金吾不禁夜，玉漏莫相催”，正是他们在元宵节期间的真实心声。
“新正圆月夜，犹重看灯时。”灯是长安元宵节最重要的节日物品和文化符号，燃灯观灯则是核心的习俗活动，元宵灯节办得越来越豪华。中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗（公元685—762）时的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。《开元天宝遗事•百枝灯树》中记载：“韩国夫人置百枝灯树，高八十尺，竖之高山上，元夜点之，百里皆见，光明夺月色也。”
“妓杂歌偏胜，场移舞更新。”长安的元宵节活动当然不只有灯，还有歌声嘹亮、舞姿绰约，尤其是踏歌人的豪华阵容。踏歌是以脚踏地为节、载歌载舞的群众性娱乐歌舞活动，参加者踏足而舞，联袂而歌，非常热闹。诗人张祜《正月十五夜灯》这样描写踏歌盛况：“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京。三百内人连袖舞，一时天上著辞声。”
明亮的月光、高大的灯轮、动听的歌曲、曼妙的舞姿吸引着男女老少纷纷走上街头，在月华灯影中流连不已，高唱自由之歌的盛大仪式使元宵节成为全民的狂欢，为后人传承发展元宵节习俗打下了基础，让这一个“闹”字在开年第一个月圆之夜书写了千年。
宋代，元宵灯会无论在规模和灯饰的制作都胜过唐代，而且活动更为民间化，民族特色更强。以后历代的元宵灯会不断发展，灯会的时间也越来越长。唐代的灯会是上元前后各一日，宋代又在正月十六之后加了两天，明代则延长到由初八到十八整整十天。到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。日期缩短为五天，一直延续到今天。
传统社会的元宵节是城乡重视的民俗大节，体现了中国民众特有的狂欢精神，今日，让我们一起点亮灯火，敲响锣鼓，迎来一个生机勃勃的胜利新春。